Industria metalelor este agitată cu o posibilă preluare a Anglo American Plc de 31 de miliarde de lire sterline (39 de miliarde de dolari) de către gigantul australian BHP Group Ltd. Anglo a respins oferta, argumentând că este o subevaluare semnificativă, conform Bloomberg. Dar oferta BHP pentru Anglo American arată că cuprul va fi cheia pentru tranziția energetică pe măsură ce lumea se electrizează.

Acordul, dacă se va întâmpla, ar face BHP cel mai mare producător mondial de cupru – un metal de care este nevoie disperată în cantități mai mari pentru o lume care se electrizează rapid. Cuprul poate face ca tot felul de soluții verzi să devină realitate, de la construirea liniilor electrice și transport până la energie curată și fabricarea de mașini electrice. BloombergNEF calculează că, pe baza modului în care este utilizat astăzi cuprul, atingerea celor mai ambițioase obiective climatice ale lumii ar necesita o creștere de patru ori a consumului.

Acest lucru este aproape imposibil de atins, așa că eficiența, reciclarea și înlocuirea vor juca un rol, deși oferta va trebui în continuare să crească brusc. CRU, un consultant în metale, vede că cererea crește cu aproximativ 40% până în 2050, chiar dacă tehnologiile mai curate nu sunt implementate agresiv. Toată creșterea așteptată a făcut cuprul mai scump. Prețurile sunt cu 50% mai mari astăzi decât erau înainte de pandemie. Pentru a evita creșteri și mai abrupte și blocajul energiei curate care ar veni cu ele, a existat o grabă pentru a găsi noi tehnologii care pot fie să stimuleze furnizarea de cupru, fie să reducă utilizarea acestuia.

Reciclare în creștere

Cuprul este deja utilizat pe scară largă și creșterea ratelor de reciclare ar putea reduce presiunea cuprului. Peste 30% din tot cuprul utilizat între 2009 și 2019 a fost reciclat, potrivit Asociației Internaționale a Cuprui. Pe măsură ce produsele care folosesc cuprul ajung la sfârșitul vieții, oportunitatea pentru reciclatori este probabil să crească.

Acest lucru, precum și valoarea altor minerale din baterii, a condus la un nou val de companii de reciclare de înaltă tehnologie care își pun afirmațiile. Printre acestea se numără Redwood Materials, care este cel mai mare reciclator de baterii litiu-ion din America de Nord. Deși cuprul reprezintă doar o mică parte din metalele bateriilor, Redwood este capabil să recupereze asta alături de alte metale mai valoroase.

Redwood are o mașină care funcționează la unitatea sa din Reno, care produce suficient material pentru a face 13.000 de vehicule electrice cu rază lungă de acțiune. Până în 2028, intenționează să aibă 100 de mașini în funcțiune. Pe lângă faptul că ajută la extinderea lanțului de aprovizionare cu cupru, reciclarea are și potențialul de a reduce amprenta de carbon a bateriilor.

Reducerea utilizării de cupru

Lumea se află încă într-un stadiu incipient al tranziției energetice. Aceasta înseamnă că ratele actuale de creștere a cererii de cupru pot da o impresie falsă despre cât de multă cerere va fi probabil în 30 de ani. În mod crucial, comercianții de mărfuri au descoperit adesea că leacul pentru prețurile ridicate este înlocuirea cu alternative mai ieftine acolo unde este posibil. „Dacă prețurile ridicate sunt susținute pe termen lung, vom vedea înlocuirea altor metale, cum ar fi aluminiul”, a spus Kwasi Ampofo, șeful de metale și minerit la BNEF.

Dar părerile sunt împărțite cu privire la cât de mult este fezabilă înlocuirea. Înlocuirea și reducerea utilizării au dus la o scădere de numai aproximativ 1,8% a cererii de cupru în 2023, potrivit DMM Advisory Group. Pe de altă parte, Institutul Internațional al Aluminiului estimează că schimbarea cuprului în firele de construcții și transformatoare ar putea crește vânzările de aluminiu pentru acele utilizări cu 2% și, respectiv, 30%.

Indiferent de aceste dezbateri, există un lucru asupra căruia toate părțile sunt de acord. „Se așteaptă ca cererea de cupru să crească”, a spus Ampofo.

Una dintre cele mai mari creșteri ale cererii de cupru va fi rezultatul trecerii de la mașinile alimentate cu combustibili fosili la mașinile alimentate cu baterii. În medie, un vehicul electric folosește de trei ori mai mult cupru decât unul clasic.

Cu toate acestea, schimbarea arhitecturii bateriei poate reduce dramatic utilizarea cuprului. Cybertruck-ul Tesla folosește cu 40% mai puțin cupru decât F-150 Lightning de la Ford comparabil. O face datorită unei arhitecturi de 48 de volți, care permite o energie electrică mai mare să circule fără a fi nevoie de atât de mult cablare de cupru, în comparație cu arhitectura tradițională de 12 volți. Dar această tehnologie rămâne la cel puțin un deceniu de la adoptarea pe scară largă.

Creșterea ofertei

Există două moduri de a rafina cuprul din minereu brut. Cea mai utilizată tehnică este pirometalurgia, în esență încălzirea minereului folosind combustibili fosili la temperaturi foarte ridicate și extragerea metalului de cupru din acesta. Tehnica mai puțin utilizată este hidrometalurgia, care implică tratarea minereului cu substanțe chimice în apă și utilizarea selectivității reacțiilor pentru extragerea cuprului.

Chiar dacă pirometalurgia consumă mai mult energie și carbon, este de obicei cea mai bună soluție pentru cele mai comune tipuri de minereu de cupru. Startup-ul Jetti Resources, care a câștigat anul trecut un premiu BNEF Pioneers, susține că a găsit o modalitate de a face extracția hidrometalurgică a cuprului mai eficientă. Utilizează un catalizator pentru a descompune materialele mai puțin reactive din unele tipuri de minereu de cupru abundent, de calitate inferioară. Acest lucru ar putea crește extracția de la zăcămintele existente, dar și cuprul din milioane de tone de deșeuri deja săpate în minele existente.

Startup-ul a strâns peste 100 de milioane de dolari – inclusiv de la BHP – și și-a implementat tehnologia la două mine. Acum are peste 20 de proiecte în diferite stadii de dezvoltare. Dacă se dovedește a fi de succes, atunci ar putea crește oferta de cupru folosind minereu de calitate scăzută, care anterior era considerat neviabil din punct de vedere economic.